Above the Cloud: Le prime rocce marziane inviate sulla Terra verranno dal cratere Jezero

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Le prime rocce marziane inviate sulla Terra verranno dal cratere Jezero

E' di qualche settimana fa l'annuncio della NASA della scelta del sito su Marte in cui verranno prelevate, nel corso della missione Mars 2020, per la prima volte delle rocce da riportare sulla Terra per analisi approfondite.

Si tratta di Jezero un cratere largo 45 chilometri che secondo i ricercatori ospitava in tempi remoti un lago di acqua (precisazione non ovvia quando si parla di altri pianeti). Il luogo ideale insomma dove cercare tracce, verosimilmente fossili, di vita marziana.

Foto scattata dal Mars Reconnaissance Orbiter in cui si vedono gli effetti dell'acqua fuoriuscita dal cratere in tempi remoti. (Credit: NASA/JPL/JHUAPL/MSSS/Brown University)

Jezero è un cratere meteoritico risalente ad almeno un miliardo di anni fa, che si riempì successivamente di acqua (dato estrapolato dalla tipologia di rocce presenti). Acqua presente in quantità non trascurabili visto che sono evidenti le tracce di fuoriuscita oltre i bordi del cratere. Tra le rocce presenti, particolare interesse va alle rocce carbonatiche la cui chimica aiuterebbe a capire la cronistoria dell'interazione tra l'atmosfera marziana e l'acqua del lago.

Proprio la variegata geologia dell'area in cui sorge Jezero ha fornito a quest'ultimo il vantaggio decisivo nella "gara" con altri siti candidati come Northeast Syrtis e Columbia Hills, precedentemente percorse dal rover Spirit tra il 2004 e il 2011.

La partenza della missione Mars 2020 con a bordo il rover da 2,4 miliardi di dollari è prevista per luglio 2020 con atterraggio su Marte nel febbraio 2021. Il rover trasporterà 37 provette e varie componenti da installare sul braccio robotico in grado di perforare la roccia ed estrarne sottili "carote" cilindriche che verranno stoccate in attesa di una missione di recupero ancora da definire.

La NASA non ha ancora presentato infatti il piano dettagliato sulle modalità di rientro dei campioni sulla Terra. L'idea più accreditata è quella di inviare una missione (sempre robotizzata) sul pianeta già alla fine del 2020.

Un altro punto da decidere è se e quali altri siti, oltre a Jezero, verranno visitati dal rover. Alcuni scienziati sono molto interessati ad un sito distante 28 chilometri, in una località nota come Midway, in cui sono presenti alcune delle rocce più antiche presenti su Marte. Ad oggi la velocità media dei rover che hanno solcato la superficie marziana è intorno ai 180 metri all'ora, quindi al netto di un percorso non troppo incidentato, dovrebbe metterci come minimo una settimana.

Maggiori dettagli seguiranno nei prossimi mesi