Per la prima volta si è trattato un paziente, colpito da una grave infezione da batteri resistenti agli antibiotici, con un virus progettato dall'intelligenza artificiale.
Sul problema della resistenza agli antibiotici vedi l'articolo precedente o il tag "superbatteri"
Il nuovo approccio terapeutico è stato sviluppato dalla startup biotech Radical Numerics che ha impiegato il suo modello di intelligenza artificiale Omnii-1 per "disegnare" batteriofagi, ovvero virus specifici che uccidono i batteri senza danneggiare le cellule eucariote (umane o animali che siano), specifici per il batterio responsabile dell'infezione.
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| credit: Radical Numerics |
Il paziente ha ricevuto una miscela di fagi sintetizzati in laboratorio, precedentemente testati in una coltura di batteri prelevati dal paziente stesso.
Bene sottolineare che l'annuncio della azienda non è associato ad uno studio pubblicato su riviste peer-reviewed. Inoltre, per motivi di privacy del paziente, la startup non ha inizialmente divulgato dettagli specifici sui risultati clinici dell'esito del trattamento. L'evento ha comunque spinto la comunità scientifica a chiedere maggiori tutele e normative di sicurezza per stare dietro ai nuovi strumenti forniti dalla IA in ambito biomedico.
L'importanza di questo approccio si innesta in un filone di ricerca vecchio di 80 anni, prima che gli antibiotici divenissero la "pallottola magica" contro (e preventive) delle infezioni, con cui si cercava di usare i rimedi "naturali" contro i batteri, cioè i batteriofagi, presenti ovunque nell'ambiente ma per noi (e le piante e i funghi) assolutamente innocui perché le nostre cellule sono del tutto incompatibili con la loro modalità infettiva e replicativa (e no, in nessun modo un virus specifico per i batteri potrebbe, qualunque mutazione acquisisse, cambiare bersaglio e colpire una cellula eucariotica.
Per altri dettagli vedi l'articolo "Virus antibiotici". Altro articolo interessante sul tema "Batteri OGM anti-tumorali"
La crisi della resistenza agli antibiotici (vedi gli articoli sui cosiddetti superbugs) è il risultato di un abuso sistematico (durato decenni) nell'utilizzo degli antibiotici tradizionali, la cui conseguenza è stata la diffusione della resistenza in batteri che fino a pochi anni fa erano totalmente trattatibili. Secondo le stime globali, i batteri resistenti rischiano di causare decine di milioni di decessi nei prossimi decenni. Trovare nuove armi è una priorità assoluta per la sanità pubblica.
Quale il vantaggio dei batteriofagi rispetto agli antibiotici? A differenza degli antibiotici a largo spettro (che distruggono indiscriminatamente sia i batteri nocivi che quelli buoni del microbioma umano), i batteriofagi colpiscono ceppi batterici specifici. Questo riduce gli effetti collaterali e il rischio di ulteriori resistenze. A questo aggiungiamo il costo minore (sia di creazione che di produzione) e la loro capacità di coevolvere insieme all'eventuale resistenza al virus da parte del batterio bersaglio.
I modelli computazionali forniti dalla IA permette di accelerare enormemente i tempi di progettazione del virus, cosa fondamentale quando ci si trova davanti ad un paziente con infezione intrattabile.
Nota. Nel 2022 si ebbe una chiara dimostrazione di efficacia dei batteriofagi nel trattamento di una infezione da micobatteri MDR in un paziente affetto da fibrosi cistica.
Altro esempio delle potenzialità insite nei batteriofagi, il loro utilizzo sul campo per il trattamento di una infezione intrattabile che aveva colpito il marito di una ricercatrice durante un viaggio in Egitto. Il resoconto delle procedure messe in atto è mirabilmente descritto nel libro "The Perfect Predator" (di Strathdee & Patterson) o se preferite in modo molto più condensato in un articolo su The Verge. Molto interessante anche questo articolo divulgativo apparso sul TheNewyorker.
Immagine associata a link del libro su Amazon
