La ricerca di esopianeti (pianeti appartenenti ad altri sistemi stellari) di tipo terrestre (per massa, dimensioni, composizione) in orbita nelle cosiddette zone abitabili, è stata fin dall'inizio lo scopo primario dell'Exoplanet Program sebbene all'inizio trascurata per limiti tecnici nei sistemi di rilevamento.
I pianeti giganti posti vicino alla stella (i cosiddetti pianeti gioviani caldi o hot Jupiters) erano infatti nettamente più alla portata dei metodi classici (vedi la ➡️ postilla metodologica).
Il miglioramento delle tecniche ha permesso nel corso degli anni di ampliare il catalogo degli esopianeti da una composizione quasi esclusivamente di tipo giganti gassosi caldi fino ad includere i mini Nettuno (sempre gassosi ma con nucleo ghiaccio/roccia) prima e super Terre (rocciose), con un diametro >1,2x e >1,7-2x quello terrestre, rispettivamente, e massa fino a 10 volte la Terra.
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| Il grafico riassume le caratteristiche di densità/ raggio degli esopianeti finora identificati. È evidente come la zona corrispondente a pianeti terrestri (1;5.5) sia molto povera rispetto a quella che definisce i pianeti gassosi (image credit: exoplanetarchive.ipac.caltech.edu) |
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| I pianeti più frequenti hanno un'orbita molto prossima a quella della stella (image credit: exoplanetarchive.ipac.caltech.edu) |
I pianeti di dimensioni propriamente terrestri sono circa il 4% di quelli catalogati ma per la gran parte talmente vicini alla stella da essere tidal locked, fenomeno questo tanto più frequente quando ad essere studiate sono le nane rosse, stelle che data la loro piccola dimensione ed energia irradiata hanno le zone abitabili a distanze inferiori all'orbita di Mercurio attorno al Sole.
K2-415b, questo il nome del nuovo arrivato ha finalmente le dimensioni praticamente terrestri ed orbita intorno ad una nana rossa (K2-415, massa 16% quella del Sole) distante 72 anni luce. Il pianeta ha un periodo orbitale di soli 4 giorni e una massa 3 volte quella terrestre con ciò indicando maggiore densità.
Con questo i pianeti "terrestri" sono 14 sui +5000 esopianeti scoperti e confermati.
Il pianeta è stato identificato a dire il vero anni fa (dati raccolti dalla missione Kepler, poi confermati dal satellite TESS). Il tempo trascorso da allora è servito prima per confermarne l'esistenza e poi per acquisire i dati base sulle sue caratteristiche.
I dati sulla sua composizione atmosferica non sono ancora disponibili.
Articolo precedente sul tema esopianeti –> "il sistema TOI-700"
Fonti
- An Earth-sized Planet around an M5 Dwarf Star at 22 pc
Teruyuki Hirano et al, The Astronomical Journal, Feb. 2023
- Grafici riassuntivi degli esopianeti identificati (in continuo aggiornamento)
- Il numero, e caratteristiche, delle super-Terre finora scoperte (in continuo aggiornamento)
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